何谓御道？通俗讲就是专供皇帝走的路。最早的御道出现在汉代，此后历朝历代都兴建了诸多御道。不过因史料的缺乏，我们很难了解其具体情形。清代定都北京后，因皇帝出巡、围猎、祭祀等活动繁多，形成了以紫禁城为中心向四方辐射的专用道路体系，同时也留下了众多有关御道的资料可供研究。在这些数量庞杂、功能各异的御道中，有一条地位特殊，甚至皇帝在这条路上也不能坐轿而只能步行，这就是从紫禁城到天坛的祭天之路。

　　中国古代王朝祭天制度源于周代，而我们比较熟悉的明清两朝天坛之设则始自明代开国皇帝朱元璋。洪武二年，李善长向朱元璋进《郊祀议》：“王者事天明，事地察，故冬至报天，夏至报地，所以顺阴阳之义也。祭天于南郊之圜丘，祭地于北郊之方泽，所以顺阴阳之位也。”依李善长之议，朱元璋在钟山之南建圜丘祭天，在钟山之北建方丘祭地。此后至洪武十年，朱元璋在圜丘一共祭天9次，在方丘祭地3次。洪武十年阴历八月，朱元璋提出：“以分祭天地，揆之人情，有所未安，至是欲举合祀之典，乃命即圜丘旧址为坛，而以屋覆之。”遂在此建立一系列郊庙建筑，实行天地合祀。自此以后至永乐十五年，明朝皇帝均于此处祭祀天地。

　　据清代文献所载，皇帝祭天随行规格采用大驾卤簿。所谓“大驾卤簿”，是一种出行人员最多的仪仗制度，其组成部分具体可分为辇与各种车驾、仪仗、仗马、仪象等。大驾卤簿前设仪象，其后依次为引杖、御杖、各类器具、各类旌旗等物，再后则是皇帝玉辇(玉辇为“大驾卤簿”所专用，在皇帝御用“二辇三舆”中属于最高规格)。玉辇周围则有鸾仪使、冠军使、云麾使、治仪正、整仪卫等官员。玉辇前有黄色华盖，设置佩刀大臣十人。玉辇后有后扈大臣二人，其后还有领内侍卫大臣、侍卫班、宗人府、散秩官员、前军统领、护军统领。最后面则是领侍卫内大臣率领一班亲军持黄龙大纛旗殿后。

　　祭天御道究竟什么样？2004年的一次考古发掘工作揭示了其真容。考古人员在永定门北发现御道遗存，东侧路面遗存108米，西侧路面遗存140米，均用花岗岩条石砌成，下方为三合土夯筑。这就是我们今天所称“永定门御道遗存”，它属于正阳门到永定门御道的一部分。不过，这段御道在天坛之南，皇帝至此多是为了进出永定门，因此经过这段御道是不用步行的。